Un melc vampir mediteranean, o creatură marină minusculă, este candidatul Italiei la râvnitul titlu de „Molusca Anului”, un concurs științific organizat de Muzeul de Istorie Naturală din Frankfurt și Unitas Malacologica, o societate internațională a cercetătorilor în moluște. Specia, denumită Cumia intertexta, se remarcă printr-o dietă neobișnuită pentru un gastropod: se hrănește cu sângele peștilor adormiți. Publicul are acum posibilitatea de a vota online pentru favoritul său.
Vânătorul nocturn din adâncuri
Melcul vampir, cu o lungime de maxim 3 centimetri, este singurul reprezentant mediteranean al familiei Colubrariidae. Acesta dezvoltă o strategie de hrănire specifică. Noaptea, când peștii se odihnesc pe fundul mării, melcul își folosește simțul olfactiv extrem de dezvoltat pentru a localiza prada.
Odată ce își găsește victima, melcul utilizează o trompă flexibilă, de zece ori mai lungă decât cochilia sa, prevăzută cu mici denticule. Aceasta se agață de pielea peștelui și creează o fisură prin care suge sângele. După ce se hrănește, melcul se retrage, lăsând peștele amețit, dar în viață, până la următoarea masă.
O specie de interes științific
Specia Cumia intertexta a fost nominalizată pentru recunoaștere globală de către o echipă de cercetători condusă de Maria Vittoria Modica, zoolog la Stația Zoologică Anton Dohrn din Napoli. Echipa, alături de colegi de la Universitatea Sapienza din Roma și Universitatea din Salento, a descoperit mai multe exemplare în apele orașului Porto Cesareo, din Puglia.
Acești melci sugători de sânge trăiesc în ape puțin adânci, tropicale și subtropicale, ascunzându-se sub pietre sau în crăpăturile stâncilor în timpul zilei. Preferă peștii papagal, datorită obiceiului acestora de a se refugia în același loc în fiecare noapte. Deși rar, vampirismul a evoluat independent la diverse specii de gastropode.
Potențialul medical al melcului vampir
Melcul vampir mediteranean prezintă un interes crescut pentru cercetători din cauza compușilor bioactivi pe care îi produce. Acesta conține toxine, inclusiv proteine cu acțiune citolitică, enzime care cresc tensiunea arterială, neurotoxine care anesteziază peștele și peptide anticoagulante.
Mai multe dintre aceste molecule bioactive sunt studiate pentru potențialul lor în dezvoltarea de noi medicamente. Cunoașterea organizării genomului speciei este crucială pentru cercetare. Cercetările vizează descoperirea de compuși bioactivi aplicabili oamenilor, valorificând milioane de ani de selecție naturală.
Studiile asupra peștilor marini sugători de sânge sunt deosebit de interesante, deoarece peștii au mecanisme eficiente de coagulare.
