Câmpul magnetic al planetei Saturn, deformat și influențat de una dintre lunile sale, reprezintă o descoperire importantă pentru viitoarele misiuni spațiale. Un nou studiu, bazat pe datele colectate de sonda Cassini, sugerează că forma neuniformă a scutului magnetic al gigantului gazos este influențată de rotația rapidă a planetei, dar și de sateliții săi, în special Enceladus. Cercetătorii au identificat o deplasare a zonei în care liniile câmpului magnetic se curbează înapoi spre poli, un fenomen diferit de ceea ce se observă pe Pământ.
Cum influențează Enceladus câmpul magnetic al lui Saturn
Studiul a analizat datele colectate de sonda Cassini între 2004 și 2017. Scopul a fost identificarea punctului de pe Saturn unde liniile câmpului magnetic încep să se curbeze înapoi spre poli, ghidând particulele încărcate în atmosferă. Denumit „magnetic cusp”, acest punct este deplasat spre dreapta, privit dinspre Soare. În cazul Pământului, acest punct ar corespunde orei 12 pe un ceas, pe când la Saturn se situează în jurul orei 1 sau 3.
Descoperirea este importantă în special pentru planurile de viitoare misiuni spațiale dedicate sistemului saturnian, ce vor încerca să determine dacă luna Enceladus ar putea susține viață în oceanul său subteran. Conform studiului, forma neuniformă a câmpului magnetic al lui Saturn este influențată de rotația rapidă a planetei, care durează doar 10,7 ore, și de sateliții săi. Enceladus, cunoscut pentru jeturile de gheață și vapori care izbucnesc din oceanul său subteran, joacă un rol crucial.
„Acest studiu oferă dovezi esențiale pentru o teorie mai veche, aceea că rotația rapidă a planetelor masive, însoțite de luni active, înlocuiește vântul solar ca forță dominantă care modelează magnetosferele”, a declarat Andrew Coates de la University College London (Anglia). Enceladus eliberează cantități uriașe de vapori de apă care se ionizează și încarcă magnetosfera cu plasmă grea, antrenată apoi de rotația planetei.
De ce este unic câmpul magnetic al lui Saturn
Saturn, a doua cea mai mare planetă din Sistemul Solar, după Jupiter, are un câmp magnetic care se extinde pe o distanță de zece ori mai mare decât diametrul planetei. Cercetătorii indică faptul că mecanismele care modelează magnetosfera lui Saturn ar putea fi fundamental diferite de cele ale Pământului.
Liderul echipei, Zhonghua Yao de la Universitatea din Hong Kong, a subliniat că diferențele dintre câmpul magnetic al lui Saturn și cel al Pământului indică existența unui mecanism comun care guvernează modul în care vântul solar interacționează cu planetele. Această înțelegere ar putea fi esențială pentru a explica interacțiunile vânturilor stelare cu planetele din afara Sistemului Solar.
Pentru a realiza studiul, au fost utilizate datele provenite de la instrumentele MAG (magnetometru) și CAPS (spectrometru de plasmă) ale sondei Cassini. Între 2004 și 2010, au fost identificate 67 de evenimente în care nava a traversat zona de „magnetic cusp”. Folosind aceste date, cercetătorii au simulat forma câmpului magnetic, descoperind o asemănare cu interacțiunea observată în cazul lui Jupiter.
Rezultatele studiului au fost publicate în revista Nature Communications.
