Aston Villa, un club cu o istorie bogată în fotbalul englez, a cunoscut o transformare spectaculoasă sub conducerea antrenorului spaniol Unai Emery. Sosirea lui în octombrie 2022 a marcat un punct de cotitură, cu echipa luptându-se în preajma zonelor retrogradabile. Acum, Villa aspiră la cele mai înalte performanțe europene.
Ascensiunea spectaculoasă a lui Emery
Emery a preluat echipa de la Steven Gerrard, aducând cu el propria echipă de antrenori. Un fost portar de la Sevilla, Monchi, a venit ca președinte al operațiunilor de fotbal în iunie 2023, refăcând o colaborare de succes din trecut. Efectul antrenorului spaniol a fost imediat vizibil. El a impus structură, claritate și încredere în echipă, reușind să o propulseze spre o clasare în primele șapte locuri și calificarea în cupele europene încă din primul sezon.
Progresul nu a fost o întâmplare. Villa Park a devenit o adevărată fortăreață, echipa stabilindu-se ca o candidată la primele patru locuri în sezonul 2023-2024. Totodată, au ajuns în semifinalele Conference League, unde au fost învinși de Olympiakos. Atacantul Ollie Watkins declara: „În primul an în Conference League, mulți dintre noi nu jucaserăm în Europa, așa că am simțit presiune în fazele finale. În fiecare an am învățat și am luat ceva cu noi.”
Performanțe memorabile în cupele europene
Un punct culminant a fost atingerea sferturilor de finală ale Champions League în sezonul precedent, unde au întâlnit fosta echipă a lui Emery, Paris Saint-Germain. Pe parcursul drumului spre sferturi, Villa a obținut victorii memorabile împotriva unor formații de calibru precum Bayern Munchen și RB Leipzig, plus un egal cu Juventus. Evoluția lor pe scena continentală din acest sezon subliniază ascensiunea continuă.
Watkins a mai adăugat: „Este o realizare uimitoare pentru noi să ajungem în semifinale și să facem un pas mai departe decât anul trecut în Champions League. Ne bucurăm enorm să fim în această competiție, acesta este locul unde vrem să fim, în semifinale.” Antrenorul Emery a declarat pentru TNT Sports: „Sunt foarte fericit. Am fost organizați și am încercat să ne impunem ideile și stilul, ceea ce nu e ușor împotriva Bolognei. Suntem foarte mulțumiți de modul în care jucăm în această competiție. A fost fantastic. Suntem în semifinale, dar mai avem de lucru.”
