Un semnal cosmic misterios detectat la o distanță record: astronomii schimbă prefixele
O echipă internațională de astronomi a detectat un „megamaser” de hidroxil, un semnal puternic de microunde provenit de la un sistem de galaxii aflat în fuziune, situat la o distanță de aproximativ 8 miliarde de ani-lumină de Pământ. Datorită intensității neobișnuit de mari a semnalului, cercetătorii sugerează chiar utilizarea unui nou termen, „gigamaser”, pentru a descrie fenomenul. Descoperirea, realizată cu ajutorul telescopului MeerKAT din Africa de Sud, ar putea oferi informații valoroase despre formarea și evoluția galaxiilor în Universul timpuriu.
Semnale amplificate de lentile gravitaționale
În mod obișnuit, semnalele provenite de la astfel de distanțe sunt extrem de slabe și greu de detectat. În cazul de față, însă, semnalul a fost amplificat de un efect prevăzut de teoria relativității generale a lui Albert Einstein: lentila gravitațională. Un obiect masiv, aflat între sursă și observator, deformează spațiul-timp, modificând traiectoria radiației și făcând sursa să pară mai strălucitoare. Practic, gravitația curbează spațiul-timp, amplificând semnalul.
Sursa semnalului este asociată cu un sistem de galaxii aflat în proces de fuziune, cunoscut sub numele de HATLAS J142935.3–002836, observat în momentul în care Universul avea aproximativ jumătate din vârsta sa actuală. Cercetătorii consideră că astfel de semnale pot fi folosite pentru a calibra modelele privind formarea galaxiilor și evoluția norilor moleculari. „Este o fereastră prețioasă”, au explicat autorii studiului.
MeerKAT, instrumentul cheie
Detecția a fost posibilă datorită MeerKAT, un ansamblu de 64 de antene radio sofisticate, proiectate pentru a detecta semnale slabe din spațiu. Instrumentul este optimizat pentru a lucra în domeniul în care megamaserele emit. Echipa de cercetare intenționează să continue căutările, concentrându-se pe sistemele deja cunoscute ca fiind „lente gravitaționale”. Aceștia speră ca, prin utilizarea acestor amplificatoare cosmice naturale, să detecteze și mai multe megamasere și gigamasere, extinzând astfel înțelegerea fenomenelor cosmice.
Studiul a fost acceptat pentru publicare într-o revistă de specialitate, ceea ce sugerează că rezultatele vor fi supuse evaluării științifice riguroase. Următoarea etapă va consta în observații suplimentare, inclusiv măsurători pe alte frecvențe și verificări ale amplificării prin lentile gravitaționale.
