Cercetătorii au redescoperit o specie de rozătoare despre care se credea că a dispărut acum 11 milioane de ani, la granița dintre Laos și Thailanda. Animalul, asemănător unei veverițe și unui șobolan, a fost numit șobolanul de stâncă laotian (Laonastes aenigmamus) și a fost o adevărată surpriză pentru oamenii de știință.
Primele semnale ale existenței acestei creaturi au apărut în 1996, când biologul Robert Timmins a descoperit rozătoarele vândute într-o piață din Laos. Ulterior, au fost obținute cranii și fotografii de la localnici, precum și fragmente de maxilar din excrementele unor bufnițe. Specimenele au fost trimise la Natural History Museum din Londra.
O „fosilă vie” readusă la viață
Inițial, șobolanul de stâncă laotian a fost considerat o specie necunoscută, atât de diferită încât a primit propria familie taxonomică. Însă, analizele ulterioare au arătat o asemănare izbitoare cu fosilele de rozătoare din Pakistan, India, Thailanda, China și Japonia, datate din Oligocenul timpuriu până în Miocenul târziu. Un studiu publicat în revista Science, în 2006, a demonstrat că animalul este, de fapt, singurul supraviețuitor al unei familii antice de rozătoare, Diatomyidae, considerate dispărute de 11 milioane de ani.
Autorii studiului au descris șobolanul de stâncă laotian drept „un exemplu deosebit de impresionant al ‘efectului Lazăr’ la mamiferele moderne”. Acest fenomen rar apare când o specie dispare din înregistrările de fosile pentru o lungă perioadă, reapărând ulterior. Acest lucru a stârnit un interes major în lumea științifică, transformând această descoperire într-o adevărată revelație.
Cum arată și cum trăiește rozătoarea misterioasă
Șobolanul de stâncă laotian, așa cum se poate observa și în imagini, are o înfățișare care combină caracteristici ale veverițelor și șobolanilor. Cu toate acestea, animalul nu este adaptat pentru cățărat, preferând să se deplaseze pe formațiuni de calcar. Această caracteristică îl face unic printre rudele sale.
Imediat după publicarea studiului din 2006, cercetătorii David Redfield și Uthai Treesucon au reușit să filmeze și să fotografieze un exemplar viu în mediul său natural. Lucrând cu vânători și ghizi locali, în apropierea frontierei cu Thailanda, au documentat existența speciei. Astfel, s-a demonstrat că această specie nu este doar o fosilă, ci o creatură vie, care continuă să populeze zonele de calcar din Laos.
Cazul acestei rozătoare demonstrează importanța cunoștințelor locale și indigene în cercetarea științifică. În timp ce oamenii de știință analizau specimene în laboratoare, localnicii erau deja familiarizați cu existența acestui animal.
Descoperirea a pus în lumină importanța conservării habitatelor naturale și a subliniat necesitatea de a colabora cu comunitățile locale pentru a proteja speciile rare.
