Cea mai veche peșteră din lume, cu mult înaintea dinozaurilor, se află în Australia
Peșterile Jenolan din estul Australiei sunt considerate, conform estimărilor geologice, cele mai vechi peșteri cunoscute de omenire. Acest complex subteran, cu o vechime estimată la aproximativ 340 de milioane de ani, s-a format într-o perioadă în care majoritatea continentelor erau unite într-un supercontinent, Gondwana, cu mult timp înainte de apariția dinozaurilor.
Acest sistem amplu de peșteri se află într-o regiune izolată din statul New South Wales. Complexul subteran cuprinde numeroase galerii și săli, unele dintre acestea adăpostind lacuri sau cursuri de apă. Cercetătorii au identificat peste 300 de intrări cunoscute la suprafață.
Descoperirea și studiile recente
Deși, în trecut, se credea că peșterile sunt relativ tinere, formațiuni create de râurile care străbat Munții Albaștri, un studiu din 2006 a schimbat radical înțelegerea originii acestora. Cercetătorii au analizat mineralele de argilă din interiorul peșterilor, care s-au cristalizat atunci când cenușa vulcanică a pătruns în peșteri, acum sute de milioane de ani. Folosind metoda potasiu-argon, tehnica care măsoară transformarea radioactivă a potasiului în argon, oamenii de știință au stabilit vechimea de 340 de milioane de ani a peșterilor.
Geologul Armstrong Osborne, de la Universitatea din Sydney, a declarat: „Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume”. Studiul din 2006 a identificat și sedimente mai tinere, datate la 303, 258 și 240 de milioane de ani, ceea ce sugerează o acoperire treptată a peșterilor de către depozite din Sydney Basin.
Importanța culturală și geologie
Pe lângă importanța lor geologică, peșterile prezintă și o semnificație culturală profundă. Ele se află pe teritoriul ancestral al clanului Burra Burra, parte a Gundungurra Nation. În limba lor, sistemul este numit Binoomeal, care înseamnă „Locuri întunecate”.
Peșterile apar și într-o poveste de creație din tradiția Dreamtime, care descrie lupta dintre spiritul Gurangatch, asemănător unui țipar uriaș, și Mirragan, o creatură feroce, asemănătoare unui
Dasyurus. Confruntarea s-a încheiat cu retragerea lui Gurangatch în adâncurile peșterilor pentru a-și vindeca rănile. Asocierea cu vindecarea s-a păstrat de-a lungul timpului, de exemplu, în secolul XX, unele comunități aborigene aduceau persoane bolnave în peșteri pentru a fi scăldate în apele subterane, despre care credeau că au proprietăți tămăduitoare.
Apele râului Jenolan, vechi de peste 200 de milioane de ani, au sculptat pasaje subterane și valea McKeown. Astăzi, sistemul include mai multe tipuri de cavități: peșteri active traversate de râuri, peșteri inundate, camere prăbușite și încăperi în formă de dom. Pereții peșterilor păstrează și fosile ale unor organisme marine, scoici și corali, deși sistemul se află la peste 100 de kilometri distanță de actuala zonă litorală a Sydney.
