Cea mai veche peșteră din lume, cu o vechime de 340 de milioane de ani, se află în Australia
Peșterile Jenolan din estul Australiei sunt considerate a fi cele mai vechi peșteri cunoscute din lume, conform estimărilor geologice. Aceste formațiuni subterane impresionante datează de acum aproximativ 340 de milioane de ani, o perioadă în care majoritatea continentelor erau încă unite în supercontinentul Gondwana, cu mult înainte de apariția dinozaurilor. Acest complex subteran vaste conține numeroase galerii și săli, unele dintre acestea adăpostind lacuri și cursuri de apă.
Peșterile Jenolan se află într-o zonă izolată din statul New South Wales. Complexul cuprinde peste 300 de intrări cunoscute la suprafață. Până acum câteva decenii, se credea că aceste peșteri sunt relativ mai tinere, formate de râurile care străbat Munții Albaștri. Însă, în 2006, un studiu științific a revoluționat înțelegerea originii lor.
Metoda potasiu-argon și descoperirea enigmei
Cercetătorii nu au analizat direct rocile peșterilor, ci mineralele de argilă aflate în interiorul lor. Aceste minerale s-au cristalizat în urma pătrunderii cenușii vulcanice în peșteri, acum sute de milioane de ani. Folosind metoda potasiu-argon, care măsoară transformarea radioactivă a potasiului în argon, oamenii de știință au stabilit vechimea de 340 de milioane de ani a peșterilor.
„Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume”, a declarat geologul Armstrong Osborne, de la Universitatea din Sydney. Studiul din 2006 a identificat și sedimente mai tinere, datate la 303, 258 și 240 de milioane de ani, indicând faptul că peșterile au fost treptat acoperite de depozite din Sydney Basin. De-a lungul timpului, râul Jenolan, vechi de peste 200 de milioane de ani, a sculptat pasaje subterane și valea McKeown. Astăzi, sistemul include o varietate de cavități, de la peșteri active traversate de râuri, până la camere prăbușite și încăperi în formă de dom.
Semnificația culturală și importanța fosilelor
Pe lângă importanța lor geologică, peșterile au și o semnificație culturală profundă. Ele se află pe teritoriul ancestral al clanului Burra Burra, din cadrul Gundungurra Nation. În limba lor, sistemul este numit Binoomeal, adică „Locuri întunecate”. Peșterile apar și într-o poveste de creație din tradiția Dreamtime, care descrie lupta dintre spiritul Gurangatch și Mirragan.
Pereții peșterilor păstrează fosile ale unor organisme marine, scoici și corali, deși sistemul se află la peste 100 de kilometri de actualul litoral din zona Sydney. Acest lucru arată că, în trecut, cavitățile au fost inundate de apă marină. Cercetătorii cred că zona găzduia odinioară un recif liniștit, populat de gasteropode, organisme asemănătoare bureților și corali. Până în secolul XX, unele comunități aborigene aduceau persoane bolnave în interiorul peșterilor, considerând că apele subterane au proprietăți tămăduitoare.
