O peșteră veche de 340 de milioane de ani sfidează istoria geologică
Peșterile Jenolan din estul Australiei sunt considerate, conform estimărilor geologice, cele mai vechi peșteri cunoscute din lume. Datând de acum 340 de milioane de ani, complexul subteran s-a format cu mult înainte de apariția dinozaurilor, într-o perioadă în care majoritatea continentelor erau unite într-un singur supercontinent, Gondwana. Sistemul, compus din numeroase galerii și săli subterane, adăpostește lacuri, cursuri de apă și peste 300 de intrări cunoscute la suprafață.
Descoperirea metodei de datare
Localizate într-o regiune izolată din statul New South Wales, peșterile au fost considerate, până de curând, formațiuni relativ tinere, modelate de râurile din Munții Albaștri. O schimbare majoră de perspectivă a avut loc în 2006, când cercetătorii au realizat un studiu care a revoluționat înțelegerea originii lor. Metoda de datare folosită a fost analiza mineralelor de argilă din interiorul peșterilor. Aceste minerale s-au cristalizat atunci când cenușa vulcanică a pătruns în peșteri, acum sute de milioane de ani. Folosind metoda potasiu-argon, care măsoară transformarea radioactivă a potasiului în argon, oamenii de știință au stabilit vechimea impresionantă a peșterilor.
Geologul Armstrong Osborne, de la Universitatea din Sydney, a declarat: „Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume.” Studiul din 2006 a identificat și sedimente mai tinere, datate la 303, 258 și 240 de milioane de ani, indicând faptul că peșterile au fost treptat acoperite de depozite din Sydney Basin. De-a lungul timpului, râul Jenolan, vechi de peste 200 de milioane de ani, a sculptat pasaje subterane și valea McKeown, contribuind la complexitatea sistemului actual. Acesta include peșteri active traversate de râuri, peșteri pline cu apă, camere prăbușite și încăperi în formă de dom.
Moștenirea culturală și geologică
Pe lângă importanța geologică, peșterile Jenolan au o semnificație culturală profundă. Ele se află pe teritoriul ancestral al clanului Burra Burra, din cadrul Gundungurra Nation, unde sistemul este denumit Binoomeal, adică „Locuri întunecate”. Peșterile apar și într-o poveste de creație din tradiția Dreamtime, care descrie lupta dintre spiritul Gurangatch și Mirragan. Această asociere cu vindecarea s-a păstrat de-a lungul timpului. În secolul XX, unele comunități aborigene aduceau persoane bolnave în interiorul peșterilor pentru a fi scăldate în apele subterane, despre care se credea că au proprietăți tămăduitoare.
În prezent, peșterile Jenolan sunt o atracție turistică populară, atragând vizitatori din întreaga lume interesați de explorarea unuia dintre cele mai vechi și fascinante sisteme de peșteri din lume.
