Nou mineral descoperit pe Marte, ascuns în straturile antice ale planetei
O echipă de cercetători a anunțat descoperirea unui nou mineral pe Marte, un tip de sulfat de fier numit hidroxisulfat feric, ascuns în depozitele vechi de sulfat ale planetei. Identificarea mineralului a fost posibilă prin combinarea datelor obținute de la navele spațiale aflate pe orbită cu experimente de laborator. Această descoperire oferă noi indicii despre istoria geologică a planetei roșii și despre posibila existență, în trecut, a unor condiții favorabile vieții.
Coordonatele acestei cercetări au fost zonele apropiate de Valles Marineris, un sistem masiv de canioane marțiene. Aici, mineralele sulfatate apar în straturi subțiri, de circa un metru grosime. Poziția lor sugerează că au fost expuse la căldura lavei sau cenușii vulcanice după formarea lor inițială. Cercetătorii au fost intrigați de semnalele spectrale neobișnuite emise de acești sulfați de fier stratificați, timp de aproape două decenii. Experimentele de laborator au elucidat misterul, dezvăluind că încălzirea sulfaților polihidratați la 50°C îi transformă în forme monohidratate. Când temperaturile depășesc 100°C, ia naștere hidroxisulfatul feric.
Semnificația descoperirii pentru istoria geologică marțiană
Studiul sugerează că activitatea geotermală a alterat mineralele după depunerea lor. Hidroxisulfatul feric este rar și se găsește doar în câteva locații restrânse, indicând existența unor surse geotermale calde în trecutul planetei. „Materialul format în aceste experimente de laborator este probabil un mineral nou datorită structurii sale cristaline și stabilității termice”, a explicat Dr. Janice Bishop de la Institutul SETI, principalul autor al studiului. „Totuși, oamenii de știință trebuie să îl găsească și pe Pământ pentru a-l recunoaște oficial ca mineral nou.” Detectarea acestui mineral ar putea oferi informații valoroase despre evoluția chimică și termică a suprafeței marțiene.
Cum influențează această descoperire înțelegerea noastră asupra lui Marte?
Rezultatele cercetării sugerează că anumite părți ale planetei Marte au rămas active din punct de vedere chimic și termic mult mai recent decât se credea inițial. Identificarea hidroxisulfatului feric deschide noi perspective asupra evoluției acestei planete și a potențialului său de a găzdui viață, în trecut sau în prezent. Sulful, abundent pe Marte, se combină frecvent cu alte elemente pentru a forma minerale sulfatate. Pe Pământ, majoritatea sulfaților se dizolvă ușor în apă, dar pe Marte, datorită atmosferei sale extrem de uscate, aceste minerale pot persista miliarde de ani, păstrând dovezi ale condițiilor de mediu antice.
În prezent, oamenii de știință analizează în continuare datele strânse de navele spațiale pentru a identifica mineralele de pe suprafața marțiană și pentru a reconstrui condițiile care le-au produs.
