Un nou studiu sugerează că inelele spectaculoase ale planetei Saturn, alcătuite din gheață și rocă, ar fi apărut în urma dezintegrării unei luni dispărute, numită „Chrysalis”. Cercetările recente plasează formarea acestor inele relativ recent, cu aproximativ 100 de milioane de ani în trecut, și nu în urmă cu miliarde de ani, odată cu formarea planetei.
O lună misterioasă, cheia originii inelelor
De mult timp, oamenii de știință au considerat că inelele lui Saturn s-au format odată cu planeta, acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. Însă, observațiile făcute de sonda Cassini-Huygens, au pus sub semnul întrebării această ipoteză. Inelele sunt compuse în proporție de 98% din gheață de apă, fiind surprinzător de „curate”. Un grad ridicat de puritate sugerează o vârstă mai mică, deoarece o expunere îndelungată la praf ar fi murdărit inelele.
Pentru a explica această curățenie, oamenii de știință au propus diferite teorii. Una dintre ele este că inelele s-au format în urma distrugerii unei luni ipotetice, Chrysalis, care ar fi fost sfâșiată de forțele mareice ale lui Saturn. Cercetătorii au simulat evenimente de distrugere mareică, presupunând că Chrysalis avea o structură similară cu Iapetus, un alt satelit al lui Saturn, cu un nucleu stâncos și o manta de gheață. Modelele au indicat că acest scenariu este fezabil.
Simulări și concluzii
Simulările au arătat că Chrysalis s-ar fi apropiat suficient de Saturn, astfel încât forțele mareice să fi extras material din mantaua de gheață, fără a distruge complet nucleul stâncos. Majoritatea fragmentelor de rocă au rămas în corpul principal, în timp ce gheața s-a dispersat, formând inelele. Particulele de gheață s-au separat, unele fiind ejectate în spațiu, iar altele rămânând pe orbită. Inițial, inelele au fost probabil mult mai mari și mai vizibile decât sunt astăzi.
Ulterior, interacțiunile gravitaționale cu lunile mari ale lui Saturn, precum Titan, au eliminat până la 70% din masa inițială a inelelor, reducându-le la forma actuală. Conform acestei teorii, destrămarea lunii Chrysalis ar explica compoziția și masa inelelor lui Saturn.
Următorii pași în cercetare
Deși promițătoare, această explicație nu este definitivă. O altă ipoteză sugerează că inelele s-au format odată cu planeta și par mai tinere doar pentru că nu acumulează atâta praf pe cât se credea. Cercetările viitoare vor căuta semne ale impacturilor fragmentelor rezultate pe numeroasele luni ale lui Saturn, pentru a confirma sau infirma acest scenariu.
