Fosile din China rescriu istoria evoluției
O descoperire senzațională în provincia Yunnan din China a schimbat fundamental înțelegerea oamenilor de știință despre tranziția vieții de la forme simple la animale complexe. Peste 700 de fosile vechi de 539 de milioane de ani au oferit prima imagine reală a acestei transformări evolutive, arătând că saltul s-a produs cu milioane de ani mai devreme decât se credea. Rezultatele studiului, publicate recent, au potențialul de a rescrie pagini importante din manualele de istorie naturală.
Fosilele provin din perioada de declin a erei Ediacaran, o epocă asociată până acum cu organisme simple, bidimensionale, care trăiau pe fundul oceanelor. Noile descoperiri contrazic radical această imagine. Multe dintre fosile aparțin unor animale care se mișcau în trei dimensiuni, înotau și se hrăneau activ. Aceste caracteristici erau considerate specifice perioadei cambriene, care a urmat cel puțin 4 milioane de ani mai târziu.
O „fereastră” spre biosfera modernă
Paleontologul Frankie Dunn, de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, coautor al studiului, a declarat că această descoperire reprezintă „cu adevărat prima fereastră pe care o avem asupra modului în care s-a format biosfera modernă dominată de animale”. Situri fosilifere similare existau și înainte, dar noul loc oferă straturi geologice clare, permițând cercetătorilor să urmărească literal trecerea timpului geologic pas cu pas, a explicat Dunn.
Printre fosilele identificate se numără unele dintre cele mai vechi animale cu simetrie bilaterală. Aproape toate formele de viață animală de astăzi au trăsături identice pe partea stângă și dreaptă. „Acum știm ce le-a creat, deoarece avem aceste fosile pentru prima dată”, a spus coautorul Ross Anderson, tot de la Oxford.
Un nou acord între genetică și fosile
Descoperirea ajută și la rezolvarea unui conflict de lungă durată în paleontologie: dezacordul dintre analiza genetică și înregistrarea fosilă. Analiza genetică sugera de mult că oamenii și stelele de mare au un strămoș comun din perioada Ediacaran. Fosilele nu confirmaseră însă acest lucru până acum. „Poate rocile și ceasurile sunt mai în acord decât credeam”, a spus Dunn.
Emily Mitchell, paleontolog la Universitatea din Cambridge, a apreciat studiul. A existat mereu o etapă de tranziție între Ediacaran și fauna cambriană, dar până acum nu existau dovezi directe, explică ea.
Viața pe Pământ a început acum aproximativ 3 miliarde de ani. Au mai trecut 2,4 miliarde de ani până la apariția animalelor complexe. Apoi, schimbarea a fost rapidă. Paleontologul Charles Marshall, de la Universitatea din California, Berkeley, explică viteza acestui salt: sistemele genetice de dezvoltare erau deja suficient de elaborate pentru a permite o diversificare bruscă. Odată apărute, aceste animale au început să se hrănească unele cu altele și să agite sedimentele marine, modificând astfel ciclurile chimice ale planetei. Curatorul muzeului din Oxford, Duncan Murdock, a subliniat importanța epocii: „Planeta pe care trăim este construită în mare măsură pe fundațiile din Ediacaran și Cambrian”.
