Un nou studiu dezvăluie mecanismul prin care plantele pot ține țânțarii la distanță
O cercetare recentă arată cum un compus natural din plante declanșează un „comutator” în creierul țânțarilor, oferind o perspectivă promițătoare pentru dezvoltarea unor repelenți mai eficienți. Studiul, publicat într-o prestigioasă revistă științifică, ar putea revoluționa modul în care ne protejăm de înțepăturile de țânțari și, implicit, de bolile pe care aceștia le transmit.
De secole, oamenii au folosit repelenți derivați din plante pentru a ține țânțarii la distanță. Cu toate acestea, mecanismele prin care aceste substanțe acționează asupra insectelor au rămas, până de curând, un mister. Noua cercetare, coordonată de o echipă internațională, a elucidat modul în care anumite componente naturale influențează comportamentul țânțarilor.
Identificarea receptorului olfactiv cheie
Studiul a arătat că țânțarii folosesc un anumit receptor senzorial pentru a detecta și a evita borneolul, un compus organic natural prezent în plante aromatice precum arborele de camfor și rozmarin. Echipei de cercetare i-a revenit sarcina de a descoperi acest mecanism. Cercetătorii au descoperit că țânțarii din specia Aedes aegypti – una dintre cele mai răspândite specii din lume și vector important de boli – posedă un receptor olfactiv specific, numit OR49, specializat în detectarea borneolului.
Când un țânțar întâlnește borneolul, receptorul OR49 activează o celulă nervoasă specifică în palpul maxilar, un organ important pentru detectarea mirosurilor. Semnalul călătorește apoi către o zonă a creierului, declanșând comportamentul de evitare. Pentru a testa importanța acestui receptor, cercetătorii l-au dezactivat genetic. Fără OR49, semnalul de respingere a dispărut, iar țânțarii nu mai evitau borneolul.
Posibile soluții pentru viitor
Prin identificarea receptorului și a căii neuronale responsabile de respingere, oamenii de știință au acum un punct specific de intervenție pentru a dezvolta repelenți mai eficienți. În loc să perturbe comportamentul insectei, cercetătorii pot acum dezvolta compuși care să activeze direct aceste căi de evitare. Aceasta ar putea duce la formule mai sigure și mai plăcute pentru oameni.
„Deoarece respingerea prin receptorul Or49 este atât de puternică, am putea identifica și alte mirosuri volatile care să activeze același receptor pentru a ține țânțarii departe de oameni” a declarat Jason Pitts, profesor asociat de biologie la Universitatea Baylor și coautor al studiului. Acesta a mai adăugat că „Noii compuși ar putea fi mai ușor și mai ieftin de produs, sau mai siguri și mai plăcuți pentru nasul uman decât formulele existente.” Rezultatele acestei cercetări ar putea ajuta, de asemenea, la elaborarea de noi strategii de combatere a țânțarilor care transmit malaria.
Echipa de cercetare intenționează să continue studiile pentru a identifica și alte substanțe care pot activa același receptor, cu scopul de a dezvolta noi repelenți naturali.
