Ciocolata viitorului: o afacere de 123 de miliarde de dolari se pregătește de schimbare?
Industria globală a ciocolatei ar putea trece printr-o transformare majoră. Două companii lucrează la dezvoltarea unei ciocolate obținute în laborator, fără a mai fi necesară cultivarea tradițională a boabelor de cacao. Proiectul, care ar putea ajunge pe piață până la sfârșitul anului 2026, implică o metodă inovatoare de producție.
Inițiativa este rezultatul colaborării dintre compania belgiană Puratos și startup-ul american California Cultured. Aceștia dezvoltă o metodă prin care ciocolata este produsă prin cultivarea celulelor din plante de cacao. Dacă tehnologia se va dovedi viabilă din punct de vedere comercial, aceasta va avea un impact considerabil asupra industriei ciocolatei, evaluată la aproximativ 123 de miliarde de dolari.
O industrie ancorată în tradiție, sub lupa consumatorilor
În ciuda dimensiunii sale economice, producția de ciocolată funcționează încă după un model neschimbat din secolul al XIX-lea. Lanțul de aprovizionare depinde în mare măsură de cultivarea boabelor de cacao în Africa de Vest, ruta comercială fiind stabilită încă din perioada colonială. Producția este dominată de câteva companii mari, care intermediază comerțul dintre micii fermieri și producătorii de dulciuri.
În ultimii ani, consumatorii au devenit mai atenți la modul în care este produsă ciocolata și la ingredientele folosite. Criticile au vizat gustul perceput ca fiind tot mai artificial al unor produse, dar și anumite substanțe adăugate, ca de exemplu unele tipuri de ciocolată albă care conțin aditivi precum dioxidul de titan. În unele sortimente de ciocolată neagră, analizele au indicat prezența unor metale grele, precum cadmiul sau plumbul.
Cum funcționează ciocolata „de laborator”?
Tehnologia dezvoltată de California Cultured se bazează pe cultivarea în laborator a celulelor provenite din plante de cacao selectate pentru aroma și calitatea lor. Cercetătorii prelevează mostre din plantele considerate ideale, iar celulele sunt apoi crescute în rezervoare nutritive speciale. În aceste condiții controlate, țesutul vegetal se dezvoltă până când poate fi transformat în ingrediente pentru ciocolată.
Procesul poate produce materie primă în câteva zile, în locul lunilor necesare cultivării și fermentării tradiționale a boabelor de cacao. Dezvoltarea unei linii de producție la scară industrială este un proces complex. Estimările indică faptul că poate dura cel puțin șase luni, uneori chiar până la trei ani, pentru ca tehnologia să devină stabilă pentru producția de masă.
Provocări și impact potențial
Proiectele de acest tip se confruntă cu trei provocări majore: reglementarea, acceptarea de către consumatori și costurile de producție. În Statele Unite, de exemplu, compania trebuie să obțină aprobarea autorităților sanitare înainte de a introduce produsul pe piață. Acceptarea publicului reprezintă un alt obstacol: „Multe produse de ciocolată sunt cumpărate pe baza reputației unor branduri consacrate”, iar consumatorii ar putea privi cu reticență ideea unei ciocolate „crescute” în laborator.
Susținătorii tehnologiei spun că ciocolata cultivată în laborator ar putea reduce presiunea asupra mediului și ar putea oferi o alternativă mai stabilă într-un context în care schimbările climatice afectează culturile de cacao. Totodată, apar întrebări legate de impactul asupra milioanelor de fermieri din Africa și din alte regiuni tropicale care depind de cultivarea cacao pentru venituri. Compania Puratos susține că această tehnologie ar putea deveni „un complement sustenabil și independent de climă” pentru agricultura tradițională.
