Rita Levi-Montalcini: Neuroștiința obstrucționată de rasism și răsplătită cu Nobel
În 1938, legile rasiale promulgate de regimul fascist al lui Benito Mussolini în Italia au exclus cetățenii evrei din universități și instituții publice. Printre cei afectați s-a numărat și Rita Levi-Montalcini, medic și cercetător în neurologie, o pionieră care avea să schimbe înțelegerea științifică a sistemului nervos. Activitatea sa academică a fost întreruptă brusc, dar pasiunea pentru cercetare nu a fost înfrântă.
Începuturile unei cariere strălucite, umbrite de persecuție
Născută la Torino în 1909, într-o familie evreiască, Rita Levi-Montalcini a absolvit Facultatea de Medicină din Torino, specializându-se în neurologie și psihiatrie. A lucrat în laboratorul neuroanatomistului Giuseppe Levi, unde a aprofundat tehnici histologice și metode experimentale pentru studierea dezvoltării sistemului nervos. Excluderea din universitate a forțat-o să își continue cercetările pe cont propriu. A amenajat un mic laborator în dormitorul casei părintești cu ajutorul fratelui său.
În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, familia a fost nevoită să se ascundă pentru a evita deportarea. După război, embriologul american Viktor Hamburger a invitat-o să continue experimentele în Statele Unite. Acolo, împreună cu biochimistul Stanley Cohen, a identificat substanța responsabilă pentru creșterea accelerată a fibrelor nervoase, numită Factorul de Creștere Nervoasă (NGF). „Este o proteină care acționează ca un semnal esențial pentru anumite celule nervoase, ghidându-le dezvoltarea și asigurându-le supraviețuirea”, explicau cercetătorii.
Factorul care a revoluționat neurobiologia
Descoperirea NGF a deschis un domeniu nou în neurobiologie, studiul mecanismelor moleculare care controlează creșterea și supraviețuirea neuronilor. Cercetările au arătat modul în care celulele nervoase primesc și interpretează semnale chimice pentru a se dezvolta corect. Munca lui Levi-Montalcini și a lui Cohen a avut un impact major. Rezultatele cercetărilor au fost aplicate în tratarea unor afecțiuni neurologice și au influențat dezvoltarea unor noi medicamente.
În 1986, Rita Levi-Montalcini și Stanley Cohen au fost onorați cu Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru descoperirea factorilor de creștere. În autobiografia sa, „Elogio dell’imperfezione”, Rita Levi-Montalcini descria anii de izolare nu ca pe o tragedie, ci ca pe o perioadă care i-a oferit libertate intelectuală. A continuat să lucreze activ până la vârsta de peste 90 de ani, a fondat institute de cercetare în Italia și a fost numită senator pe viață în 2001. Rita Levi-Montalcini a încetat din viață la Roma, la vârsta de 103 ani, la 30 decembrie 2012.
Sursa: Descopera
