O nouă sondă NASA va mapa „zidul” protector al Sistemului Solar
O nouă misiune spațială a NASA, denumită IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe), lansată în septembrie 2025, își propune să cartografieze heliosfera, o „bulă” uriașă de particule emise de Soare care protejează Sistemul Solar de radiațiile interstelare. Sonda, de dimensiunea unui autoturism, va observa particulele din spațiul dintre stele și cele provenite de la Soare, oferind o perspectivă detaliată asupra graniței invizibile care ne înconjoară. Misiunea este programată să înceapă faza științifică în februarie 2026, cu o durată estimată de doi ani, însă rezervele de combustibil ar putea permite prelungirea ei.
Cum va funcționa IMAP
Sonda IMAP va fi plasată într-un punct stabil din spațiu, la aproximativ 1,5 milioane de kilometri de Pământ, cunoscut sub numele de Lagrange 1. Aici, protejată de interferențele planetei noastre, va monitoriza particulele din vântul solar și gazul interstelar. Misiunea este dotată cu zece instrumente științifice care vor analiza compoziția, energia și direcția particulelor. Unul dintre obiectivele principale este studierea heliosferei, granița exterioară a Sistemului Solar, unde particulele solare se ciocnesc cu gazul interstelar.
„La granița ei, numită heliopauză, particulele venite de la Soare se ciocnesc cu gazul interstelar, iar acolo se întâmplă lucruri extrem de interesante pentru fizicieni”, explică cercetătorii. Prin măsurarea atomilor neutri creați în urma acestor coliziuni, oamenii de știință vor putea reconstrui forma și dimensiunea heliosferei. Până acum, doar sondele Voyager 1 și 2 au ieșit din heliosferă, oferind informații despre heliopauză. Cu toate acestea, datele misiunii IBEX au sugerat că heliosfera ar putea avea o formă neregulată, posibil „șifonată” sau chiar sub forma unui „cornuleț”.
Obiectivele secundare ale misiunii
Pe lângă cartografierea „zidului” protector, IMAP are două obiective secundare importante. Primul este studierea așa-numitei „IBEX ribbon”, o regiune de pe cer unde par să se adune mai mulți atomi neutri. Al doilea obiectiv este colectarea prafului interstelar prin instrumentul IDEX, o „plasă” care ar putea captura particule de praf din afara Sistemului Solar. Particulele colectate vor fi analizate pentru a determina originea și compoziția lor.
„IMAP va măsura și vântul solar în punctul L1 și va ajuta la prognoza vremii spațiale, adică la anticiparea erupțiilor solare care pot afecta sateliții, rețelele electrice sau chiar viitoarele echipaje umane pe Lună și Marte”, au mai declarat reprezentanții NASA. Datele colectate vor permite avertizări timpurii în cazul „furtunilor” de particule solare. Misiunea este văzută ca un pas important în înțelegerea locului nostru în Univers, oferind informații despre modul în care viața pe Pământ a fost protejată de radiațiile cosmice.
Programul IMAP, cu un buget important de aproximativ 1,5 miliarde de dolari, este dezvoltat în colaborare cu mai multe universități și institute de cercetare din Statele Unite și din lume.
